民芸運動の指導者として知られる柳宗悦(やなぎ　むねよし※3)氏。この柳氏も、小鹿田焼の伝統ある技法と素朴であたたかい雰囲気を褒めたたえたひとりでした。
また、世界的にも高名な、英国の陶芸家でありデザイナー・画家のバーナード・リーチ(※4)氏も「小鹿田焼ファン」のひとりだったようです。リーチ氏がこの小鹿田焼の里に逗留したのは昭和29年そして30年で、逗留の最中には小鹿田焼の作陶もしたそうです。

小鹿田焼という焼きものの、特徴的で代表的な技法が「飛び鉋(とびかんな)」「打ち刷毛目(うちはけめ)」。ほかにも「打ち掛け(うちかけ)」「流し掛け(ながしかけ)」「櫛描き(くしかき)」「指描き(ゆびかき)」などがあります。
山の土をつき、こね、ろくろを脚でまわし、ひとつひとつ手で模様をつけていく全工程が「自然」と「ひと」の力によるもの。土は山の土を使い、土をつくのは小鹿田の里を流れる「川」の力を借り、ろくろをまわすのは「人」。ろくろについている紐に足をかけ、それを後ろにクイッと蹴るようにして、ろくろを自在にまわします。
土をつくのも300年間の伝統を守り続けている方法そのまま。里を流れる川の水を筧(かけい)に通して、水の力で唐臼(からうす)を上下させ、山から採ってきた陶土をつくのです。すべては「自然の力」を使っているのですね。
この唐臼が陶土をつく「カタン」というか「コーン」というのか・・・、なんとも言えない音。この景色の中でこの音を聞くと、まるで自分が江戸時代にいるのか、はたまたバーナード・リーチとすれ違うのではないか、というような錯覚に陥ります。この「唐臼の音」も、この里の景観の一部になっているのだなぁ、と思わせます。

毎年10月初めには「民陶祭(みんとうさい)」があり、10軒ある窯元の皆さんの庭先に作品がたくさん並べられます。そしてこの民陶祭では、その伝統の技とかけている手数から考えたら信じられないような「民陶祭価格」の作品の数々を、手にとって、見て、窯元の方から直接買うことができるのです。すべて手作りですから、同じ窯元の方が焼いたものでもひとつひとつが少しずつ違っていて、それぞれが個性的なのもまた味があります。

山と川と人、自然と人との、永い、そして深いつながりを感じさせる素朴であたたかい焼きもの。粘土を作るところから一切合財、人そして自然の力しか使っていない「小鹿田焼」は、「エコロジーな焼きもの」の横綱格、といえるのかもしれません。

■この記事をまとめるにあたり、大分県日田市皿山の小鹿田焼同業組合の皆さま、大分県日田市観光協会(※5)の皆さまに、多大なるご協力とご指導を賜りました。深く御礼申し上げます。